Der 1955 in Deutschland geborene Sohn eines US-Soldaten und einer deutschen Mutter kam mit seiner Familie im Alter von zwei Jahren in die USA, wo er schon als Schüler mit der Schauspielerei begann - als Therapie gegen das Stottern.
In den Achtziger Jahren wurde Willis mit der männlichen Hauptrolle der Serie "Das Model und der Schnüffler" zum TV-Star.  Zu seinen ersten Kino-Erfolgen gehörte Blake Edwards' anarchische Komödie "Blind Date" (1987), in der er einen schüchternen jungen Mann spielte, dessen Begegnung mit einer schönen Blondine (Kim Basinger) zu den abenteuerlichsten Verwicklungen führte. Ein Jahr später, 1988, wechselte Bruce Willis mit dem ersten "Stirb langsam"-Film ins Action-Genre. Seither wurde er der vermutlich populärste Action-Star der Welt. In einem Interview zum Blockbuster "Armageddon" sagte er augenzwinkernd: "Ich lasse mich jetzt unter Rettung der Welt im Branchen-Telefonbuch eintragen. Ich habe das schon so oft gemacht - und jedes Mal wird es leichter..."