Der gebürtige Texaner wuchs in in der Universitäts-Stadt Princeton, New Jersey, auf, wo er seine Schauspiel-Ausbildung begann. Schon mit 14 stand Ethan Hawke in Joe Dantes SciFi-Film "Explorers" erstmals vor der Kamera. 1989 war er einer der Stars des Kultfilms "Der Club der toten Dichter". 2002 erhielt er eine Oscar-Nominierung für "Training Day". Eine Blockbuster-Karriere hat Hawke aber nicht gemacht. Der Schauspieler, der auch Romane schreibt ("Hin und weg") und gelegentlich Regie führt ("Chelsea Walls") blieb dem Arthaus-Sektor treu, wo er sich nicht zuletzt durch Richard Linklaters "Before"-Trilogie  eine hohe Reputation erwarb.