Die gebürtige Tirolerin Barbara Pichler wuchs in Kärnten auf. Nach der Matura studierte sie in Wien und London Theater- und Filmwissenschaft. Sie übte die verschiedensten Funktionen in der österreichischen Filmbranche aus (Kino unter Sternen, Viennale, Drehbuch-Forum, Filmmuseum etc.), bevor sie 2009 die Intendanz der Diagonale in Graz übernahm. Nach zwei jeweils dreijährigen Funktionsperioden verlängerte Pichler ihren Vertrag mit der Diagonale auf eigenen Wunsch nur noch um ein weiteres Jahr bis 2015. Danach möchte sie die Leitung des Festivals des Österreichischen Films in neue Hände übergeben.